Глава вторая

ЗДАНИЕ приюта располагалось на окраине их городка и было совсем незаметно случайным прохожим. Оно пряталось за бакалейной и пятиэтажным жилым домом, а с улицы был виден лишь парадный вход с куском стены, покрытой серой штукатуркой и одно окно. Именно к этому зданию и подошёл вконец промокший, но уже немного оклемавшийся Артур.
Дождь уже закончился, и ноги только уныло шлёпали по лужам. Иногда капли падали с деревьев прямо на тротуар или на голову. Небо серело где-то далеко, а впереди смутно маячил вход в здание. Двери тут были совсем не такие, как в школе. Белая широкая дверь всегда сверкала клинической чистотой, поэтому становилось как-то жутко при виде этой белизны. Ручка была прямая и тоже белая.
За дверью следили уборщики,  каждый день вытирая её до блеска. Хозяину приюта отчего-то взбрело в голову, что белый цвет смотрится как нельзя гостеприимно, а дверь - лицо всего дома. Сейчас около входа тоже корчилась на четвереньках грубая уборщица. Она не удостоила Артура даже взглядом, лишь спокойно вытерев за ним ручку двери.
Мальчик тихо проскользнул в дом и осторожно направился  по лестнице наверх, к себе в комнату. Ему не хотелось, чтобы его заметили. Потому что тогда посыпались бы вопросы и упрёки. А если сидеть тихо, то до конца учебного дня проблем не будет. Потом, конечно же, начнётся - издёвки сирот, нотации взрослых, бессонная ночь и проверка домашнего задания. В приюте строго следили за успеваемостью. К счастью, если ты не выделялся из толпы и не хватал замечаний на уроках, то на твои средние результаты могли и не обратить внимания.
Личной комнаты у Артура не было - он делил её с противным подростком Жаком. Жак был толстый, наглый, тайно курил и задевал мальчика особенно больно. К тому же он часто приводил в комнату своих приятелей, тем самым, мешая Артуру спать. Хорошо, что сегодня Жак был в школе вместе с остальными. Артур видел его в столовой на перемене.
Артур едва ли не вбежал в свою комнату и плюхнулся на кровать. Мальчик продрог насквозь. Сейчас была весна, но дожди шли чуть ли не каждый день, обильно орошая поля и города заодно. Во всей Франции был дождливый период.
Артур аккуратно повесил куртку на спинку своей кровати, переоделся, привычным жестом взлохматил волосы и наконец-то удосужился вспомнить про школьную сумку, которую оставил в школе. Ведь там все учебники, целый ворох листов с чертежами и книга из библиотеки! Всё это необходимо вернуть, и поскорее. Но идти в школу лень, да к тому же и опасно. Как же быть?
Артур решил найти ответ в своей голове. Он закрыл глаза и привычно выдернул из подсознания пучок идей, взял бумагу и расслабился. Рука сама выводила что-то на бумаге. Артур еле сдерживался, чтобы не подсмотреть одним глазком. Ведь до чего же всё-таки интересно, что там будет! Конечно, чертежи шли без всякого порядка и логики, и подсознание могло выдать ему, например, чертёж настольной лампы или опять какой-нибудь рисунок. Но интерес от этой мысли не угасал. Артур еле дождался окончания процесса и жадно вгляделся в схему. На этот раз подсознание выдало ему… велосипед!
Сначала пришло облегчение. Какой счастье, что ему не выдался опять таинственный коридор или горшочек с цветами! А потом пришла идея, как использовать велосипед.  Идея очень простая... На нём можно поехать! Взять велосипед с небольшого приютского склада, быстро домчать до школы, тихо пробраться в класс за сумкой - и стрелой обратно! Выйдет гораздо быстрее, чем если идти пешком, да к тому же и практичнее, ведь сумку можно положить на багажник!
Артур с энтузиазмом вскочил. Быстро натянул ещё влажную и уже попахивающую куртку и сбежал вниз, не забывая об осторожности. Назревало целое приключение! В его скучной жизни даже такие вещи казались головокружительными.
Велосипед был старый и, судя по виду, видавший не одно поколение приютских детишек. Его краска слезла и была почти не видна, корзина, когда-то бывшая спереди, отвалилась, и теперь торчал только её передний кусок.
Мальчик залез на седло и медленно, осваиваясь, поехал по направлению к школе.
Ещё шли уроки, и в холле не было ни души, не считая посапывающего вахтёра. Артур крадучись направился наверх, как вдруг старик внезапно проснулся и окликнул его. Артур удивлённо обернулся, и старый дед поманил его пальцем.
―Ты, слышишь, мальчик… Мне тут сказали вот чего передать Артуру Мелинору... Сказали, он такой лохматый, как и ты. Ты тут того, не Мелинор случайно?
―Случайно да... ― протянул мальчик. Он и не думал, что их вахтёр живой. Сколько всего за один день!
―Так тут того… вот мне передали, тебе отдать… сказали, ты обязательно вернёшься. Это ж, кажись, твоё будет? ― и старик протянул мальчику его сумку! Ту саму\ю, забытую в кабинете! Артур изумлённо на неё уставился и пролепетал:
―Спасибо вам ог-громное… А вы не помните, кто вам её дал?
―Ну как не помнить? Это кажись, молодая женщина такая была, очень вежливая. А ты мальчик, иди, мне дежурить надо.
Артур ещё раз поблагодарил вахтёра, попрощался и пошёл прочь, теребя в руках помятую сумку. Молодая женщина… Это явно не мисс Корон и не одноклассницы. И на работницу приюта тоже не похожа. Там все или пожилые, или грубые. Непонятно.
Артур запрыгнул на велосипед и медленно поехал обратно. На светофорах он не останавливался, прохожих не пропускал и вообще таранил всё подряд. Странно было вот так вот ехать и нарушать все существующие правила. Но мальчик слишком глубоко ушёл в себя, чтобы заметить фонарный столб или притормозить у перехода. 
Городок в эти часы был, к счастью, пустынный. Пара-тройка случайных прохожих, прозябая от ветра, спешила миновать странного велосипедиста и спрятаться в зданиях. Уже начинал покрапывать очередной дождь, но Артур этого не чувствовал. Он как на автопилоте доехал до приюта, поставил велосипед к стене и поднялся наверх.
В любой другой день он бы только обрадовался своему везению и помчался бы домой на всех парах, вдохновлённый столь редкими в его жизни приключениями. Но сегодня произошло слишком много всего и сразу. Это будто бы давило со всех сторон, загоняя в ступор и заставляя чувствовать себя не в своей тарелке.  Артур, в который раз мысленно перечисляя все сегодняшние происшествия, пытался уловить хоть какую-то взаимосвязь. Сначала он нарисовал коридор, а сразу после этого его вызвали. И накричали. А потом вежливая молодая женщина передала вахтёру его сумку! Кто эта женщина? И зачем она это сделала?
Артур щелкнул молнией портфеля, чтобы проверить, всё ли на месте. Может, девушка была воровкой. Учебники были все. Чертежи вроде как тоже. Хотя их так много, что за всеми и не уследишь! Артур стал искать сегодняшний рисунок. Вдруг его взгляд наткнулся на небольшую бумажку  ― совсем не такого цвета и качества, какие использовал он! На вид листок был явно дорогого производства, такой бумаги в приюте издавна не видали! Мальчик с трепетом выудил её из всеобщего хлама и осторожно перевернул. Там оказались несколько строк, написанные аккуратным почерком с изящными завитушками:

Привет, Артур!
    Тебя, наверное, заинтересовала    эта записка,   иначе бы ты
    её сейчас не читал. Может,  тебе  немного   наскучила  твоя
     повседневная жизнь … или захотелось просто найти настоящего
  друга? Думаю, тебе не хватает понимающей тебя души. Если это
     так, приходи, пожалуйста, сегодня в 8 вечера на 4 этаж твоего приюта.
     Я  буду ждать тебя около  пустой аудитории номер 412.  Ты сразу                                                            заметишь меня. Зачем мне всё это надо? Я просто хочу подружиться с тобой. У меня, как и у тебя, нет настоящих друзей…  и мне кажется, мы идеально подойдём друг другу. Буду тебя очень-очень ждать!
                                                                                                  Твой Друг.

Вот он, ключ к разгадке! Значит, таинственная незнакомка сама пошла с ним на контакт! В том, что записка была от неё, мальчик даже не сомневался. В нём сразу проснулась симпатия к этой девушке. Он почувствовал, что она его понимает и действительно хочет ему помочь. Что она тоже одинока и прекрасно знает, каково это ― когда ты никому не нужен и не знаешь, кто ты такой. А может, она тоже сирота. Раз место встречи в приюте... да ещё и на четвёртом этаже! Артур там никогда не был, потому что среди сирот было распространено поверье, что этаж проклят. С тех пор, как там совершил самоубийство десятилетний мальчик, туда никто не ходит. Полы, наверно, покрыты метровым слоем пыли.
Артур взглянул на настенные часы, которые недавно повесили в каждой комнате, чтобы дети никуда не опаздывали. Было два часа дня. Только два часа! Четыре часа мучений, надежд и гаданий! Это просто невозможно выдержать. Артур с надеждой выглянул в окно комнаты. Чем бы занять себя? Думать уже надоело, тем более что единственный вывод, к которому можно прийти ― о связи таинственной девушки с запиской  ― уже найден… А теперь остается только ждать. Интересно, какие вопросы он задаст девушке? Не заробеет ли, как всегда бывает, когда он встречает нового человека?
И какая она, эта незнакомка? Артур представлял её красивой брюнеткой, очень умной старшеклассницей из приюта, полной свежих идей. Мальчик зажмурился от удовольствия. Он представил, как они вдвоём исследуют четвёртый этаж  и находят там древнюю карту, как едят втихаря стащенные из столовой пончики, как весело болтают на перемене… А может, их даже усыновят вдвоём! Хотя нет, будет даже лучше, если она сама усыновит его, когда достигнет совершеннолетия. Они будут часто путешествовать и ни в чём себе не отказывать. Они найдут древние индийский сокровища и заведут собаку, лайку, о которой Артур всегда мечтал!
Впервые у Артура появилась жажда приключений, и он понял, что у него есть реальный шанс начать интересную жизнь. Мальчик уже прямо изнывал от нетерпения. Часы показывали два пятнадцать. Артур пересмотрел вещи в сумке и в тумбочке, аккура\тно \сложил и изучил чертежи, навёл порядок в своей части комнаты и извлёк из подсознания ещё пару схем. На часах было два : сорок пять. Невозможно ждать!
В три часа вернулись из школы остальные ребята. Сосед Артура, Жак, тоже приехал вместе со всеми. Он ввалился в комнату явно в хорошем настроении и сразу же п\овалился на кровать.
―Ну что, Хлюпик, надрали тебе морду? Говорят, тебя здорово отхлестали за невыученный урок. Получил по заслугам, Куколка? Слабак…
―Привет.
Артур всегда пытался казаться хладнокровным в обществе соседа. Иногда это у него получалось. Но не сейчас. Конечно, дело не в обиде - Артур прямо клокотал от возбуждения. Даже издёвки Жака не могли испортить ему настроение. Мальчик лежал на кровати, уткнувшись носом в подушку, и весело посматривал на Жака, которого поведения соседа, естественно, раздражало.
―Не мог придумать ничего пооригинальнее? Оно и видно. Эй, чего ухмыляешься? Поверь, ты смотришься, как свинья.
―Да нет, просто у меня выдался удачный день… не мешай мне.
―Удачный день?! Да у вас, Артур, никогда отродясь не было удачных дней! Ты просто пытаешься корчить из себя крутого, ясно?
Артур мысленно улыбнулся. Он наконец-то взглянул на ситуацию с юмором и неожиданно для себя понял, что это Жак как раз таки пытается казаться крутым. Вся эта манера речи, поведения, бесчисленные издёвки, намеренное принижение товарищей ― всего-навсего способ прикрыть собственную слабость. Артур никогда над этим не думал, тем более с такой точки зрения. Может Жак действительно не лидер в их комнате, а в душе такой же, как и Артур? Может, они равны?
Но потом Артур понял, мальчишки все-таки сильно отличаются друг от друга. Артур никогда не смог бы принижать окружающих, чтобы казаться сильнее. Мальчик скорее предпочёл бы остаться в тени, чем быть фальшивым лидером. А может, настоящих лидеров и не бывает? Может, они все слабы и отчаянно пытаются это скрыть? Кому-то удаётся, кому-то нет… Но ведь были такие предводители как Вашингтон, Гитлер или Сулейман Великолепный (правда, кто это, мальчик даже не подозревал. Школьный курс прошёл мимо).
―Чего уставился? Больно смешно, да? Ну, я тебе покажу!
Пустые угрозы. А вдруг Жак сам его, Артура, боится? Не-ет, в это совсем не верилось. Слишком много свалилось на Артура за этот неполный день, чтобы ещё размышлять на подобные темы и делать новые открытия. Создавалось ощущение, что кто-то вырвал кусок из чужой интересной жизни и вставил в его собственную. Может, кто-то в этот момент живёт по серому расписанию и чувствует себя отбросом общества? Артуру сразу стало жалко этого кого-то, и он почувствовал себя ужасно виноватым. Хотя разве такое возможно?
Артур в который раз мельком взглянул на часы. Время не тянулось, а ползло черепашьими шагами. Стрелка на циферблате пыталась воспротивиться движущему ей механизму и отползти назад. Надо определённо чем-то заняться.
\\Мальчик присел на кровати, задумчиво глядя в стену. Чем он занимался целыми днями, особенно в выходные? Изучал подсознание, бродил по городу весь в себе или просто мечтал. И никак не сообщался с окружающим миром. Но как это делать, и главное, есть ли смысл? Артура не признавали ни в одном обществе. Даже в бесплатный художественный кружок его не приняли. Сослались на неспособности. Хотя русалк\а мальчика была куда красивее и приятнее на вид неуклюжих натюрмортов остальных детей.
Время подходило к трём: тридцати. Мальчик встал и стал прохаживаться по комнате. Он так ничего и не решил. Жак взглянул на него как на полоумного, но промолчал. Снизу позвали обедать, и Артур торопливо вышел. На сытый желудок думается лучше.

        ***

Если вам надо срочно найти Артура Мелинора(чего ещё, впрочем, никогда не случалось), вы можете поискать его в приютской библиотеке или на поросшем травой холмике на окраине города, или в его комнате на кровати, или на крыше приюта, подняться куда можно по скрытой для непосвящённых аварийной лестнице. Туда Артур ходил думать. На крыше было необычайно тихо, лёгкие свободно дышали холодным ветром, а еду можно  было взять в тайнике под черепицей.
Артур любил думать. Погружённый в свои мысли, он ел, спал, сидел на занятиях. Мальчик уже много передумал за свою жизнь. Но ещё больше осталось. Если вы спросите Артура о каком-нибудь жизненном вопросе - будь то проблема голодающих детей в африке или религия - у Артура всегда найдётся своё мнение на этот счёт.
Жаль только, что это нередко весьма разумное мнение никого не интересовало. Артур всегда расстраивался, когда ему об этом напоминали. А так прийти на крышу и подумать - сплошное удовольствие. Ведь мысль, по сути, не ведает границ; что хочешь, то и думай, и никто тебе этого запретить не может. И мечтать можно о чём угодно. Даже о самом запретном, недоступном и невозможном. Можно придумывать новые миры, мысленно менять ход истории и развивать свою фантазию. Даже самой малой толики воображения достаточно для полёта мечты.
Мечтатель - ещё одна кличка Артура. А что остаётся делать, если живёшь в таком обществе? Так что Артуру сильно повезло, что он нашёл свой тихий уголок, где можно без проблем обдумать очередной скучный день и представить, как всё могло бы быть.
Но сегодня Артур не нуждался в воображаемых приключениях - их у него и так было навалом! Сегодня надо было всё с особой тщательностью обдумать и передумать. Слишком всё неясно, опасно, таинственно и... прекрасно. Интересно. Любопытно до невозможности.
Мальчик сидел на крыше, но погрузиться в привычное состояние полутранса не удавалось. Внутри всё словно клокотало от возбуждения. Может, это булькал суп с фрикадельками, кто знает? Тем не менее усидеть на месте было нереально. День послепенно начинал склоняться к вечеру, а город подвергался штурму очередного ливня. Изредка люди быстро перебегали из-под одного навеса к другому, а сонные автомобили, приглушённо мурлыкая, ползли по асфальту. Единственная городская дос\топ\римечательность, Большой театр, сверкал огнями далеко вдали, а небо было серым-серым, ужасно обычным и надоевшим.
"Интересно",- подумал Артур, - " Кто-нибудь в этом городе подозревает о том, что я сейчас пойдлу на... свидание?"
Свидание... нет, слово слишком резкое. То есть слишком нежное. Лучше сказать "встреча". Да-да, именно, дружеская встреча. Или что? Артур совсем запутался. Просто необыкновеннная встреча... Лучше остановиться на этом варианте, а не то голова пойдёт кругом. Хотя это уже, в принципе, давно случилось.
Встреча с таинственной незнакомкой... Красиво звучит. Интересно, как зовут ту девушку? Имя должно быть очень красивое, необычное,но одновременно простое. Может, Линда? Или Асоль? Или Истер? Последний вариант очень даже подходит.  Артур тихо попробовал слово на вкус:
-Истер...
Мальчик остался доволен этим вариантом. Миловидная брюнетка уже стояла перед его внутренним взором. Где-то  далеко часы на городской башенке пробили шесть часов вечера. До восьми оставалось целых два часа! Правду говорят - когда чего-то с нетерпением ждёшь, время ползёт, как толстая ленивая улитка; когда же веселишься от души и всячески доволен жизнью, часы летят, как секунды, а минут и вовсе не замечаешь. Чем можно занять два часа времени? Обычно дети в  приюте в это время делают уроки, или смотрят телевизор, или читают книги, а самые маленькие уже готовятся ко сну. Подростки убегают на вечеринки. Но Артуру ни одно из этих занятий на данный момент не подходило. Детей он перерос, до подростка толком недорос, а переключить мысли на чтение у него никак не вышло бы. Тут Артуру взбрело в голову, что можно было бы побродить по приюту и  предварительно изучить этот самый четвёртый этаж. Пройтись мимо спален, столовой и зала собраний, подняться наверх на запретную землю. Звучит пугающе, но заманчиво.
Правда, наверху может затеряться какое-нибудь привидение, но это не повод отменять все дела! Тем более что Артур ещё ни одного призрака в своей жизни не видел. Мальчик осторожно, стараясь не зацепиться ничем за черепицу, привстал на крыше и так же осторожно двинулся к пожарной лестнице. Он уже тысячи раз проделывал этот путь, но лихо скакать по крышам всё равно не научился. Обидно, конечно, но что делать? И по пожарной лестнице спускаться пришлось медленно, неторопливо. Отчасти пытаясь просто не упасть, а отчасти - скоротать время.
Высадился Артур на первом этаже. Мог, конечно, и повыше, но это было бы небезопасно - в подобные часы воспитатели больно активно сновали по коридорам, внимательно наблюдая за детьми, за друг другом и выискивая что-нибудь подозрительное. Гораздо более подходящим вариантом оказалось спуститься до холла, где никого не было. За охраной приюта особо не следили, и вахтёра выставляли на пост только  по ночам. Поэтому в холле было пустынно и тихо. Только за стеной на кухне было слышно мерное жужжание различных аппаратов, и над головой топали ноги строгих надзирателей. Но все эти звуки доносились приглушённо, будто из стекляенной банки.
Холл в приюте был оригинальным, единственным оригинальным местом во всём здании. История у него была такая. Чуть больше  года назад, после ухода на пенсию пожилого директора, пришёл новый, молодой и энегичный. Его звали Пьер Оливье. \\Молодой человек очень любил детей, он часто водил их на выставки и ярмарки по воскресеньям, а после решил сделать капитальный ремонт всего приюта. Начал он с холла; сначала избавился от мебели, раздав её нищим, посе принялся самостоятельно клеить обои, класть пол, приносить новые предметы интерьера.Желающие детишки ему помогали, но никого не заставляли работать. Правда, добровольцев и так было немало. Как видно, Оливье был богатый и весёлый человек. Многие не понимали, какая такая сила заставила состоятельного талантливого юношу из семьи процветающего парижского бизнесмена пойти в простой детский приют. Но тем не менее он сделал это.
Оливье  подобрал холлу салатовые обои с изображёнными на них воздушными шарами, паркет был качественный, дубовый. Плетёная мебель смотрелась просто великолепно в этом контексте. Люстра изображала маленькое солнце с улыбающимися глазами и веснушками. Маленькие дети были в восторге, старшие тоже посматривали на этот "маскарад" с улыбкой.
К сожалению, Оливье недолго пробыл директором. Он успел обустроить только холл, как городские власти поймали его на нарушнии какого-то важного правила, и беднягу уволили. Никто не знал, что стало с ним дальше,  но о весёлых ярмарках пришлось забыть. Новый директор - месье Монье - являл собой подобие маленькой серой крыски и цепкими лапками и противной мордашкой. Монье запретил дальнейшее "уничтожение истинного лица приюта" и ввёл новые правила. Не то чтобы они был очень уж строгими и принижающими, но и воли особой не давали, а персонал, нанятый Крысом(как мысленно прозвал его Артур), детей не жаловал и придирался ко всему на свете. Так что уровень жизни в приюте был посредственный. Но холл остался, в память об Оливье.
Так что Артур спрыгнул на внешний подоконник и приоткрыл окно и помошью лежащего в его маленьком тайничке гвоздя. Тайничок был прост - от подоконника оторвался стальной кусок, образовав под собой некоторое углубление. Конечно, дырой никто не занялся - больно надо!  -, а Артур приспособил это под свое хранилище. Углубление, правда, было совсем небольшое, так что туда помещались разве что гвоздь-другой да покрывшийся уже место, мальчик спрыгнул вниз, спугнув своим движением пару мушек, круживших у оконного стекла. Но кроме насекомых, никого плесенью кусочек хлеба - на случай голодной смерти. Зато без этого тайничка было бы намного неудобнее. Положив гвоздь на в холле не наблюдалось. Это уже радовало. Хотя куда уж дальше!
Артур, от чего-то приободрившись, прикрыл окно и зашагал по направлению к лестнице.Его и остальные спальни располагались на втором этаже приюта; на третьем были: столовая, комната директора( квартира была в доме через дорогу), зал собраний, библиотека и, как ни странно, помещение завхоза. План четвертого этажа никто не знал, а пятого не было - то есть там был запыленный чердак. Туда тоже никто не ходил, да и не мог. Ведь клуч-то хранился у завхоза, а к нему подходить - себе дороже.Человек это был грубый, невоспитанный, необразованный, все вопросы решал он силой и кулаком. Первый этаж тоже был малоисследованный, по крайней мере, Артуром. Мальчик хотел пройтись мимо спален, будто бы направлялся в мужскому туалету, потом тихо прошмыгнуть наверх мимо третьего на червёртый. А там уже посмотреть, что к чему. Исследовать территорию, так сказать.
Артур поднялся на два лестничных пролёта вверх и свернул направо. Он старался идти поспокойнее, не подпрыгивая от возбуждения на каждом шагу. В целом это выходило неплохо, вот только мимика подводила. Прохожие воспитатели подозрительно \на него косились, но вопросов не задавали. Привыкли, наверное, что Артур всегда странный и молчаливый. Проходя мимо своей комнаты, Артур подумал, не заглянуть ли туда и перечитать записку, но передумал. Он помнил её как дважо ды два четыре( уж это он со школьной программы усвоил). Так что мальчик прошёл дальше. К лестничному пролёту. Тут он побежал, чтобы побыстрее проскочить опасную зону третьего этажа. Но не успел - когда Артур готов был уже преодолеть последние несколько ступеней, его окликнули. Мальчик от ужаса замер как вкопанный,испуганно затаив дыхание. Он понадеялся, что тому, кто его окликнул, надоест ждать ответа, и он уйдёт с мыслью, что Артур ему только померещился. Отчасти желание мальчика исполнилось - потенциальному собеседнику явно надоело ждать, и он сам направился на поиски Артура.
Мальчик услышал размеренный стук подошв на низком каблуке и опрометью бросился наверх, на червертый этаж. Как он раньше и предполагал, всё наверху покрыто толстым слоем пыли. Зеленоватые стены, утопающее в сумраке пространство. Больше Артур ничего рассмотреть не успел. Он ворвался в первую попавшуюся аудиторию, плотно закрыл за собой дверь и затаил дыхание. Прислушался. Судя по звукам, окликнувший поднямался вслед за беглецом. Вот он приоткрыл дверь, вот прошёл мимо двери, за которой прятался Артур... Потом на некоторое время всё стихло. Лишь через пару мучительных минут мальчик услышал мужской голос:
-Ну что же ты так! Ты меня не бойся... Мне же интересно, с какой это вдруг стати ты поднялся на заброшенный этаж... Не надо от меня убегать, я только поговорить... - это был директор! Артур узнал его по тихому вкрадчивому голосу. Месье Монье тщательно принюхался. - Ты того... не молчи... Я тебе плохо не сделаю...
Ага, знаем мы вас, подумал Артур. Наобещаете  всего на свете, а потом сделаете вид, что ничего такого не было. Получите то, что желали - и всё. Молчать - самый верный ход. И дверь покрепче держать. Но, что самое удивительное, Монье ответили! Не Артур, конечно, но какой-то другой мальчуган. Артур и представить себе не мог, что на четвёртый этаж кто-то ходит!
Пьяные подростки часто предлагали малышам за кулёк с леденцами или ещё за какую-нибудь сладость сходить наверх, принести пыли в чашечке или призрака в мусорном ведёрке. Некоторые дети соглашались, но близко к входной двери  так и не подходили. Бедняжкам было так боязно, что они плакали и убегали к себе в комнаты, зарывавлись носом в подушку и ещё долго дрожали от ужаса. То ли знаменитая приютская легенда о призраке умершего там мальчика так повлияла на детскую психику, то ли просто было страшно заходить ночью(да и в любое время суток) в давно заброшенное место... в любом случае этаж всегда был закрыт. Хоть и просто на задвижку, не на замок. Семилетнему Артуру тоже однажды выпало такое "удовольствие". Старшие ребята предложили ему глоток настоящего пива, если он хоть ногой ступит на территорию четвёртого этажа. Мальчик и согласился. Его привлекало вовсе не пиво, а возможность найти утерянные сокровища и прославиться на всю Францию. Чтобы его показывали в утренних новостях, и Жак смотрел на экран телевихора с завистью... Но наверх Артур так и не дошёл. Словно неведомая сила заставила его испуганно закричать и понестись со всех ног домой... Словно ужас прятался за дверью. Помнится, над Артуром ещё долго смеялись после того случая. Взлетая по лестнице в этот раз, мальчик как-то не обратил внимание на обстановку. Ему просто надо было спрятаться побыстрее.
\И теперь оказалось, что наверху был кто-то еще кроме Артура и Крыса! Кто-то явно одного возраста с Артуром...
-Нет, месье, вы ошиблись! Я никуда от вас не убегал. Просто мне... ммм...захотелось проверить, существует ли на самом деле призрак, о котором говорится в приютской легенде, и изучить этот этаж. Это ведь не запрещено?
-Нет... Не запрещено... - задумчиво протянул директор. -Но чует мой нос, тут дело нечисто.  Дай-ка я пройдусь по комнатам... Проверю, что да как... Ты сильно далеко от меня не отходи... - и шаги направились в сторону двери в комнату с Артуром.
-Нет!.. - изо всех сил стал думать Артур. -Не-ет!..
Но кто может услышать его отчаянные мысли! Аж самому смешно стало. Мальчик в панике огляделся, и его взгляд наткнулся на платяной шкаф( прямо как в Хрониках Нарнии!), где вполне можно спрятаться. Артур подбежал к укрытию, открыл дверцу. Шкаф был разделён на полки, но их было мало, так что залезть можно вполне. К тому времени директор уже, видимо, открывал дверь. Артур так быстро, как только мог, забрался в шкаф и захлопнул дверь. К несчастью, Крыс или услышал, или заметил его; поэтому раздалось тихое "О!" , и шаги стали слышны ближе. В шкафу было очень пыльно, и хотелось чихнуть, но Артур изо всех сил сдерживал себя, лелея надежду, что директор пройдет мимо. Как говорят, надежда умирает последней... Вскоре месье Монье с торжествующим видом распахнул дверцы шкафа и уставился на скорчившегося Артура изучающим взглядом. Его маленькие  глазки с любопытством раскали по Артуру и полке шкафа.
-Ну-с... Мальчик... Чем же ты объяснишь мне свое здесь нахождение? И как тебя зовут? Хотелось бы услышать подробный ответ...  - и директор выжидающе замолчал. Черноволосый мальчик позади директора уставился на Артура во все глаза.
Артур, что вполне естественно, чувствовал себя очень неуютно в сложившейся обстановке. Поэтому он поспешил выползти из шкафа и стать напротив директора. Так ему хотя бы было физически удобнее.
-Я,месье, гм, - надо было срочно придумать какое-нибудь оправдание. Не рассказывать же Крысу про таинственную записку!   -Я пришёл сюда... узнать про призрака! То есть мне стало интересно, есть ли он на самом деле, и вот я его тут ищу. Это ведь не запрещено? - не выдержал Артур и повторил за незнакомым мальчиком. Вопрос про имя он проигнорировал в надежде, что Крыс не заметит. .Тот не заметил.
-Не запрещено, конечно... но очень подозрительно! Что ты делал в шкафу? Прятался от меня?
-Нет, конечно! Я просто искал п-призрака, как и говорил. Я думал, что он мог забиться в любую щель, поэтому и искал. Я не знал, что вы идете.
-Так уж и не знал? - с недоверием переспросил директор. - Разве ты не слышал голоса в коридоре? И почему ты захлопнул дверь, когда я вошёл?
-Я, месье... - Артур зашёлся в приступе притворного кашля, пытаясь придумать что-нибудь правдоподобное. -Я...думал...что вы призрак! Я слышал голоса, гм, но думал что это призрак, поэтому исругался и закрыл за собой дверь.
-Ты же и искал привидение, тогда зачем от него прятаться?
-Ну, страшно стало.
- А ты знаешь, что в это время ты должен делать уроки? - допрос все продолжался.
Артур замялся. Как он мог объяснить директору приюта, что школа ему безразлична, и уроки он не делает. Почему оценки хорошие? Так они только по нескольким предметам хорошие, а по остальным - тьма тьмущая. Хоть исклютчай. Но за оценки в их школе этого не делают.  Так что Артур остался стоять, упорно глядя в пол, и молчать.
-Призраки!!! Вон они! Бежим! - Артур в удивлении обернулся. Мальчик, о котором, казалось, уже забыли, стоял рядом и, показывая пальцем куда-то в угол, испуганно кричал. - Скорее! Привидение! Мамааа!
Артур долго думать не стал. Он сразу понял, что мальчуган специально сделал вид, что увидел призраков, пытаясь выручить Артура. И надо сказать, что идея удалась. Теперь у мальчишек появился великолепный предлог сбежать отсюда куда подальше. Директор стоял с бледным видом и зачарованно глядел в пустой угол аудитории. Артур же рванул в коридор, а потом по лестнице вниз. Спаситель бежал рядом с ним. В одном из коридоров они весело переглянулись и выбежали на улицу.
Там, конечно же, шёл дождь. Даже не дождь, а настоящий ливень барабанил по асфальту, проделывая лужи. Казалось, что туча на небе собирается превратить их городок в маленькую Венецию. Это подозрение только укрепилось, когда Артур со всего размаху шлепнулся в лужу, где вода доставала ему до щиколоток. Вокруг стояла сплошная стена воды. Вокруг, что вполне естественно, никого не было. Артур вылез из лужи, отряхнулся и внимательно посмотрел на своего спасителя. Артур никогда не ожидал, что ему когда-нибудь прийдут на помощь приютские дети. Они все были замкнутые и противные, как на подбо р. И неудивительно - ведь веселье и умение радоваться жизни изгонялись из низ с самого детства. Артур чудом избежал полного лишения души. Видимо, из-зи того, что он много времени проводил в одиночестве.
Но, как оказалось, были еще дети-исключения. По крайней мере, один ребёнок - этот мальчик.
Мальчик был немного высоковат для своего роста, очень худой и довольно бледный. У него было задумчивое лицо с высокими скулами и темно-карими, почти черными глазами. Волосы тоже были черными, да к том же и кудрявыми. Артур так же отметил густые черные брови и тонкие, к счастью, не черные губы. Будь мальчик ухожен и не будь на нем старого потрепанного полувера и не менее старых вельветовых брюк, его можно было бы принять за сына какого-нибудь графа. Графенок выглядел лет на 12-13. Судя по виду, он так же был одиночкой наподобие Артура, рповодя все время вдали от сверстников в собственном тихом уголке, размышляя и ничего не делая. Хотя первое впечатление зачастую бывает обманчивым, так что судить еще рано.
Графенка Артур часто видел в приюте, но не  знал ни его имени, ни чего другого. Мальчик был где-то на год старше самого Артура, судя по его классу в школе.  Артуру случалось замечать своего спасителя в обществе других сирот, но это случалось редко. Графенок не дразнился, не издевался, и вообще, они с Артуром существовали порознь друг от друга.  До сегодняшнего дня мальчишки никак не пересекались, разве что изредка стояли рядом на приютских собраниях. Так что графенок был обычным сиротой, не более.
Артур так проникся мыслью об аристократическом происхождении мальчишки, что уже невольно ожидал от него низкого поклона и какой-нибудь изящной фразы типа "Я был чрезвычайно рад помочь вам, месье. Мы вместе пережили воистину захв\\атывающее приключение, не будет ли вам угодно обсудить его за чашечкой кофе?". И Артур ответил бы что-нибудь не менее учтивое и утонченное. Но ничего подобного, конечно же, не произошло. Графенок продолжал молча стоять и с любопытством разглядывать Артура. Мальчик даже смутился и оглядел себя - вроде все как обычно, или граф в лохмотьях все же нашел, к чему придраться?
Пауза начинала затягиваться. Надо было обязательно нарушить эту тишину, прерываемую лишь тихим рокотом дождя. Так что Артур почти дружелюбно улыбнулся( ну не привык он к открытости и дружелюбию, что поделать!) и первым поздоровался:
-Привет... спасибо, что выручил.
На что графенок ответил довольно неожиданным образом:
-Ты за мной шпионил, да? Только честно! - спросил он это без подозрительной мины на лице и даже не скрестив руки на груди, спросил довольно миролюбиво и с интересом, будто уточняя подробности какого-нибудь любопытного факта.
-Я?! Шпионил?! О чем ты? - уж кто-кто, а Артур в шпионы точно не нанимался. И что только не взбредет в головы разным графятам!
-Может, я и ошибаюсь,  но разве не ты подбросил мне в блокнот записку? Ведь для того, чтобы это сделать, надо улучить момент моего отсутствия! А тут без шпионства не обойдешься.
Артур ничего не ответил. Нет, он не подбрасывал никаких записок, ни за кем не следил - зачем ему это? Но в голову стали зарадываться смутные подозрения не очень приятного характера. Ведь ему самому тоже подбросили записку... Собеседник неверно растолковал его молчание:
-Я ведь не ошибаюсь, это ты назначил мне встречу в восемь на четвертом? И подписался другом? Прости, если не ты, восьми, конечно, еще нету... Так ты?
-Я... - пробормотал обо всем догадавшийся Артур. - То есть не я, но я тоже с этим связан! Сейчас объясню.
-Только можно не здесь? Мне холодно, я же не думал, что на улицу выбегу! Тебя не очень стеснит? - наконец-то хоть какие-то графские учтивости!
-Да нет...
-Тогда пошли ко мне! Я живу один в комнате. Скучно, но удобно, - и мальчик вбежал в приют. На порог он оглнулся и поманил Артура пальцем. Последнему не понравилось, что графенок уже стал хозяином ситуации. Но тем не менее пошел следом. Он и так был расстроен, к чему усиливать это чувство?
Артура подставили! Артура подставила Истер! Обещала прийти, поговорить по душам, а сама... А сама подкинула записку еще одному мальчишке! Будто насильно их познакомить хотела... Истер, наверно, поиграть решила. Людскими судьбами. А если она просто не смогла прийти, так могла бы еще одну записку дать, сообщить о своих планах, предупредить. Хотя и Артур не заглядывал больше к себе в комнату, тут его вина. Но на Истер мальчик все равно обиделся. Как-никак, это она все организовала, а сама не явилась. Надо будет ей все высказать при встрече. Она тогда извинится, и все снова будет хорошо. Немного успокоившись,    Артур \наконец-то поднял голову и осмотрелся. Ничего нового он не обнаружил. Графенок вел его по коридоу второго этажа, видимо, его комната находилась в самом конце. Спаситель время от времени оглядывался, проверяя наличие Артура за своей спиной. Ходил же он(не Артур) вперевалочку, слегка смахивая на утку. На утку голубых кровей.  Как Истер могла послать вместо себя этого мальчишку? Пусть в чем-то и обаятельного, но все же!
Нет, на девушку обижаться нельзя, расстраиваться тоже. Ведь никуда она не денется, рано или поздно дав о себе знать!Надо просто подождать. А у Артура появилась прекрасная возможность завести новое знакомство, может, даже приобрести приятеля. С этими оптимистичными мыслями Артур, следуя за проводником, подошел к личной комнате графенка. Последний гостеприимно распахнул дверь, и Артур прошел вовнутрь, неуютно чувствуя себя вынужденным гостем. Если бы графенок сейчас сказал "Чувствуй себя как дома", Артур бы непременно поежился. 
Кстати, комната у графенка была самая обычная, и накакая не личная. Просто потенциальный сосед еще не вселился. А так все как у людей - две кровати, две тумбы, две полки, двухместный стол и ковер посредине. Комната была выдержана в коричневых тонах. Но графенок чувствовал себя тут полноправным хозяином. Он пляхнулся на одну из кроватей и жестом пригласил Артура сесть рядом. Тот согласился.
Артур, стараясь не обращать внимания на всю эту деланую гостеприимность хозяина комнаты, присел на кровать и продолжил начатый еще на улице разговор:
- Я... Понимаешь, я не писал записок, мне самому одну написали, так что не знай я чуть больше, чем ты, я бы подумал, что это ты все организовал.  Похоже, что именно этого эффекта и добивались, - тут Артуру подумалось, что Истер и впрямь могла играть людскими судьбами,  но тут же выбросил из головы эту неприятную мысль. - А может, и нет... Но в любом случае, вот что известно мне, - и кратко рассказал о событиях первой половины дня - о странном поведении мисс Корон , о своем возвращении в школу, о сумке и беседе с вахтером, и наконец, о том, как нашел записку. Графенок показал свой экземпляр, совершенно идентичный тому, что был у Артура, попутно рассказав о своей находке. Ему подбросили послание, пока он еще был в школе. Вернувшись в приют, графенок прошел в свою комнату и обнаружил прямо на кровати записку. Все это пахло подозрительно, но он все же решил сходить. Мальчишки немного помолчали, после чего графенок несмело сказал:
-Ну, давай познакомимся, что ли. Столько уже наболтались, что уже стыдно будет тихо-мирно разойтись,- Артур согласно кивнул. - Меня вот Ноэль зовут. Ноэль Роше, если точнее. Мне тринадцать лет, характер тихий, мирный, в душе веселый, увлекаюсь поэзией, но мои стихи не ахти... Что еще... Средней наружности, в приюте почти шесть лет. А ты?
-Артур Мелинор, - представился Артур. - Двенадцать лет, десять из них в приюте, - тут Артур замялся. Что можно о себе рассказать? Личность самая обыкновенная, увлечений нет, разве что чертежи. Если это можно назвать увлечением. -Люблю подумать, сидя на крыше... Друзей нету. Меня вообще в приюте не любят, - признался мальчик и испуганно замер - вдруг Ноэль тоже от него отвернется? Но тот лишь сучувственно улыбнулся:
-Знаешь, у меня тоже. Был когда-то хороший друг, но его усыновили... И с тех пор... - графенок встрянул головой, отгоняя воспоминания. - Так будем друзьями! - и он торжественно протянул руку, с надеждой глядя на Артура; тот не подвел, и с громко бьющимся сердцем пожал ее. Так они закрепили свою начинающуюся дружбу и, отловив ее за хвост, крепко-накрепко привязали к своим ладоням.
Этот момент, момент заключения первой в своей жизни дружбы, Артур запомнил надолго. Он много мечтал об этом, он согласился бы иметь почти любого человека в своих друзьях! Он строил планы, пытался втереться кому-то в доверие, но его везде отвергали и обсмеивали. Он был слишком неестественным в приютском обществе. Но чтобы обрести друга вот так вот, с бухты-бырахты, даже не помышляя об этом... События стали явно выше понимания Артура. Весь день был такой, необычный! Полнолуние сегодня, что ли?
-Спасибо, - протянул расчувствовавшийся Артур. Ноэль, похоже, был потрясен происходящим. А ведь сам же инициатор. - Кстати, уже почти восемь! Пошли на четвертый этаж, а то, если Истер придет туда последить за нами, то увидит, что никого нет и прекратит дальнейшие действия. И мы ее так и не увидим!
-Действительно, - согласился новоиспеченный друг и резко встал с кровати. -Пошли скорее, только тихо, не то Призрак замучит.
-Призрак?! Так ты его действительно видел?
-Нет, не тот Призрак, - рассмеялся Ноэль. -Месье Монье, прозвище у него такое. Ведь он тихий, хитрый и почти полупрозрачный, как призрак. Ты не заметил?
-Заметил, и поэтому я зову его Крысом, - парировал Артур. Разговор свернул на тему схожести директора приюта с разными животными; и чем оригинальнее и фантастичнее становились существа, тем ближе подходили мальчишки к четвертому этажу.
В восемь вечера в коридорах приюта, а уж тем более на подходе к заброшенному этажу, было довольно темно. Редкие тусклые лампы освещали несколько метров пустого пространства, но от этого становилоь еще страшнее на выходе из круга света. Таинственные шорохи пугали детей ничуть не меньше, чем таинственные миражи. В такой обстановке детская фантазия услужливо подсунет чудовище-другое в угол, напугает безобидным скрипом половиц и переполошит обычным сквозняком. Мальчики старались говорить все тише, держаться поближе и не привлекать к себе внимание. Они благополучно миновали лестницу третьего этажа и поднялись на чертвертый. Вернее подошли к двери. Та была закрыта, но не на замок. Мальчишки затаили дыхание и прислушались - вдруг директор все еще там, спокойно поджидает приятелей? Убедившись, что наверху никого нет (или есть, но сидит тихо-тихо), новые знакомые приоткрыли будтот назло скрипящую дверь и проскользнули на этаж.
Там было еще страшнее. Освещения не было вообще, а невидимая пыль клубилась парами, взметаясь вверх от шагов.  Мальчишки слабо знали размещение аудиторий, так что идти вглубь и исследовать новые территории они не стали. И так темнота была - хоть глаз выколи, а если наткнуться на вазу с цветком или неожиданную дверь, мало не покажется. Так что новые знакомые просто культурно стояли у входа, надеясь, что шпионящая Истер их заметит. Прошептав пару нейтральных фраз для приличия (изображая знакомство), мальчики собрались было уже уходить - скоро будет ежевечерняя проверка. Но не успели повернуться, как из одной аудитории выплыло желтое сияние и направилось к ним. Сияние было какое-то бесформенное, висело прямо в воздухе, делая видимым участок пола, но ничего более - одним словом, привидение. Теперь уже действительно привидение.
-Мама, - прошептал Артур, и в следующий мир приятели рванули во всех ног в коридор. Они мчались сломя голову, испуганные уже до невозможности; усталость удивительно долго не приходила, так что мальчишки успели выбежать на улицу и даже преодолеть остаточно большое расстояние. Они, конечно, не думали о последствиях, они просто бежали, неважно куда, но пожальше от червертого этажа их приюта. Любой бы на их месте бежал точно так же, так что неудивительно, что друзья остановились только в каком-то дворике, неизвестно где находящемся.
Позволю себе поправку - кое-что об их местоположении все же было известно. Это был явно еще не Париж, а их родной городок. Хоть и окраины... или центр? Дворы в их городе все были одинаковые - ухоженные и небольшие. Несколько пожилых деревьев окружали ровную песчаную площадку, регулярные яркие фонари радовали глаз, а дождь уже прекартился. В домах горел свет. Мальчики плюхнулись на скамейку и перевели дух. Только тут они поняли, как сильно устали и как глупо себя повели. Надо же, убежали на ночь глядя из приюта невесть куда! Как теперь вернуться, тем более незаметно?..
Городок у них, конечно, маленький, но ночью соорентироваться все равно тудно. Можно сколько угодно плутать по дворам  и так и не найти дорогу домой. спрашивать прохожих опасно - мало ли какие прохожие попадутся? А лишних приключений им только не хватало!
-Это был призрак, - то ли утвердительно, то ли вопросительно сказал Артур.  Он еще дрожал, от страха и от сырости сразу.
-Наверно... может, и не призрак, но больно похож.
-Да,очень похож... - и мальчишки на время замолчали.
Артур неважно себя чувствовал. У него болел живот,кружилась голова, он уже тысячу раз промок и должно быть, простудился, а все мысли были только о странном светящемсят пятне на червертом этаже. Может, это кто-то пошутил. Например, спрятался в комнате и в нужный момент нажал на рычаг, включая подсветку... или просто галлюцинации. От этого легче не стало, и Артур решил стараться не думать об увиденном. И так страшно было сидеть на лавке, страшно было и возвращаться.  Ноэль похоже, думал рациональнее.
-Я думаю, в нашем случае надо действовать, как в лабиринте, - более-менее бодро сказал он. - все время сворачивать в одну сторону, авось выйдем на одну из главных улиц. А там я дорогу знаю.
-Я тоже... - протянул Артур. Ему вдруг стало так уныло, так грустно и так ужасно! "Забудь о призраке!" - мысленно приказал он себе. Конечно же, это не помогло. Все равно как не думать о маленькой зеленой блохе...
Артур отрешенно поднялся и побрел за графенком. Тот уверенно вел его, держась правой стороны дворов и сворачивая всегда направо. Двориков в их городке было на удивление много. Оказывается, за немногочисленными улочками пряталось целое дворовое царство! Когда наконец  впереди забрезжил яркий  свет ночных улиц, Артур не выдержал и спросил:
-Слушай, Ноэль, как ты можешь быть таким спокойным, когда мы только что повстречали настоящее привидение?
- Понимаешь, - ответил приятель. - Я привел все за и против и решил, что никакой это был не призрак, а просто твоя Истер с фонариком. Эта мысль успокаивает, поверь!
-И ты думаешь, что это она была там и хотела с нами поговорить, а мы взяли и убежали?! - Артур был так потрясен и ужаснен, что даже не обратил внимания на "твою Истер". Впрочем, он уже привык не замечать подколок и насмешек, даже шутливых.
-Если честно, то да, - сообщил Ноэль. Он вывел друга в центр городка, откуда тот и сам знал дорогу. Дальше ребята шли молча, думая каждый о своем. Так же молча они и подошли к приюту. В холле, к счастью, еще никого не было.
-Ну, раз мы пропустили и собрание, и ужин, нам стоит тихонько разойтись по комнатам, - подвел итог графенок. -До завтра, Артур. До завтрака.
-Мы будем сидеть рядом? - спросил Артур.
-Надеюсь. Ну ладно, споки-споки!
-Спокойной ночи, - пожелал Артур и пошел рядом с Ноэлем наверх. Как-то рано они попрощались. Но на втором этаже им надо было уже в разные стороны; они мельком глянули друг на друга и пошли каждый к себе. Пару раз в Артура впивались взглядом воспитатели, но в целом свои сто футов до комнаты мальчик преодолел благополучно.
Он тихо вошел в комнату, опасаясь привлечь внимание Жака. Но тот был на какой-то городской дискотеке, так что Артур сразу же, не раздеваясь, повалился на кровать. Только сейчал он понял, как устал за этот полный эмоций и приключений день. Поэтому, ни о чем не задумываясь и ни о чем не беспокоясь, Артур провалился в глубокий сон без снов. А где-то далеко часы на городской башенке пробили десять раз...